Mobbing ist ein Phänomen, das lt. Untersuchungen die letzten Jahre drastisch und für die Betroffenen auch in dramatischer Art und Weise zugenommen hat. Mobbing am Arbeitsplatz kann aus Spannungen im Sozialgefüge entstehen. Als Gründe für das möglicherweise höhere Mobbingrisiko von Frauen lassen sich zunächst geschlechtshierarchische Einflüsse vermuten. Aber auch formale Aspekte, wie die Zugehörigkeit zu hierarchischen Positionen, weniger etablierte Stellung in Organisationen oder weniger abgesicherte Arbeitsverhältnisse zeigen hier Wirkung. Die Ursachen von Mobbing sind schwierig festzustellen und ebenso komplex und vielschichtig wie Mobbing selbst.

Die Mobbingforschung versucht, die Ursachen dieses Phänomens zu ergründen. Es wird allgemein angenommen, dass einerseits situative Faktoren sowie andererseits Persönlichkeitsmerkmale des Opfers und des Täters für das Auftreten von Mobbing verantwortlich sind. Forscher, die Mobbing als komplexen psychosozialen Prozess betrachten, lassen dem Arbeitsumfeld, der Organisation, allen Beteiligten und dem Wesen zwischenmenschlicher Interaktion in Organisationen eine maßgebliche Bedeutung zukommen.

Manche Mobbingforscher bescheinigen, dass Mobbingopfer im Durchschnitt ängstlicher, unterwürfiger und konfliktscheuer sind. Da es sich bei den Studien dazu ausschließlich um Querschnittsuntersuchungen handelt, sind die Befunde stark umstritten. Ohne Längsschnittstudien ist nicht auszuschließen, dass diese Unterschiede in der Persönlichkeit von Opfern nicht die Ursache, sondern die Folge des jeweiligen Mobbingvorfalls sind.

Als weitere Ursache für Mobbing kommt die Persönlichkeit des Mobbers in Betracht. Einige Autoren gehen davon aus, dass Menschen zu Mobbern werden, um ihr schwaches Selbstvertrauen zu kompensieren. Einige Untersuchungen unterstützen diese Annahme aber nicht. Manche Forschungsergebnisse weisen auf das Gegenteil hin. Das heißt, dass die Täter im Durchschnitt selbstbewusster und weniger ängstlich sind.

Am weitesten verbreitet   ist unter Forschern die Annahme, dass strukturelle Faktoren Mobbing auslösen.  So ist Mobbing eine Waffe (soziale Sanktion) im innerbetrieblichen Wettstreit um knappe Ressourcen (Aufstiegspositionen, Arbeitsplatzsicherheit). Bei wachsender volkswirtschaftlicher Konjunktur nimmt das innerbetriebliche Mobbing daher ab, in der Rezession– wenn vor allem die Arbeitslosigkeit bedrohlicher wird – zu.
Äußerst schlechte Arbeitsorganisation und Produktionsmethoden wie etwa unklare Zuständigkeiten, Monotonie, Stress, allgemeine Mängel in der Kommunikations- und Informationsstruktur, ungerechte Arbeitsverteilung, Über- und Unterforderung, widersprüchliche Anweisungen, mangelnder Handlungsspielraum oder Kooperationszwänge gelten als Ursachen für Mobbing. Begünstigende Faktoren, wie etwa „Wasser predigen und Wein trinken“ seitens des Managements, Konkurrenz unter den Mitarbeitern oder eine Organisationskultur, die keine hemmenden Mechanismen gegen Mobbing hat, kommen hinzu. Tiefgreifende organisatorische Veränderungen gelten ebenfalls als Auslöser für Mobbing. Das Risiko, gemobbt zu werden, ist in Organisationen, in denen technologischer Wandel oder eine Änderung der Eigentümerstruktur stattfinden, deutlich größer.

Gewerkschaften und Forscher berichten, dass einige Unternehmen Mobbing als Strategie verwenden, um (bestimmte) Mitarbeiter zur Eigenkündigung zu bewegen, und sie somit Kündigungsschutzvorschriften unterlaufen oder Abfindungszahlungen vermeiden. 

Auf der theoretischen Betrachtungsebene werden unterschiedliche soziale Phänomene angeführt, welche als Ursache für Mobbing herangezogen werden. Manche Experten nennen Stigmatisierung und Sündenbockphänomene als Ursachen. Andere Forscher konstatieren, dass ein Konflikt die Ursache für Mobbing ist. Empirische Befunde zeigen, dass es einen Zusammenhang zwischen Mobbing und Rollenkonflikt gibt.